Programa Mariner

Programa Mariner foi o primeiro programa de exploração interplanetária Norte americano, desenvolvido pela NASA, com o objectivo de explorar os planetas interiores. O programa foi desenhado em função de um conjunto de objectivos, nomeadamente a exploração faseada de Marte, Vénus e Mercúrio. Para isso, foram desenvolvidas cinco missões distintas utilizando dez sondas - utilizando um sistema de redundância - e em que três não conseguiram completar a missão. A primeira missão que teve sucesso foi a Mariner 2, lançada em 1962, e que passou por Vênus, obtendo dados sobre as condições atmosféricas do planeta. A Mariner 4, enviada em 1964, enviou as primeiras fotos de Marte. Mercúrio recebeu a visita da Mariner 10, que enviou informações sobre o planeta mais próximo do Sol, em 1973. Uma das curiosidades das missões foi a descoberta de um majestoso vulcão com 27 km de altura, denominado "Monte Olimpo", pela sonda Mariner 9, onde o astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910) observou por telescópio a região de maior brilho na superfície de Marte. Dados coletados pela sonda foram divulgados por cientistas da NASA, em 1985, revelando a grande probabilidade de existir água na forma líquida a grandes profundidades no subsolo de Marte, em depósitos maiores que os encontrados nos polos, onde a mesma Mariner 9 encontrou água congelada sob uma camada de gelo de CO2 (Neve Carbónica). O custo total do programa Mariner foi de aproximadamente US$ 554 milhões de dólares.