Toux

La toux est un acte réflexe déclenché par l'irritation de zones réflexogènes et tussigènes, destiné à protéger les voies aériennes, en évacuant des corps obstruant ces voies et les sécrétions bronchiques. C'est une expiration brusque et bruyante précédée et suivie d'une inspiration forcée, elle peut être accompagnée d'un son dit glottique. L'expulsion violente d'air des poumons qui en résulte, peut s'effectuer jusqu'à une vitesse de 250 m/s, soit une vitesse proche de celle du son. Les toux peuvent être classifiées par rapport à plusieurs critères : la durée : toux aiguë dont la durée est inférieure à 3 semaines ; toux chronique dont la durée est supérieure à 3 à 8 semaines, le seuil de 3 semaines sans améliorations est habituellement retenu ; la production : toux productive ou encombrée, populairement connue aussi comme « toux grasse », avec production abondante de glaires et mucosités et encombrement des voies respiratoires, nécessitant parfois l'action d'un kinésithérapeute dans l'aide à l'expectoration de cette production ; toux non-productive souvent d'irritation, populairement connue aussi comme « toux sèche », principalement réflexe (dans certains cas particuliers, nerveuse) et n'évacuant pas de matériaux épais ni abondants ; la cause : les toux d'évacuation sont généralement provoquées par la présence d'un corps obstruant les voies respiratoires (ex : eau lors de la noyade) ; les toux d'irritation sont généralement provoquées par un facteur irritant, qu'il soit extrinsèque (ex : fumées) ou intrinsèque (ex : réaction inflammatoire humorale). Les étiologies associées à chacune de ces catégories sont très différentes. La toux est un motif fréquent de consultation chez le généraliste et chez le pneumologue (10 % à 30 % des consultations ).