Samnites

Les Samnites (en latin classique : Samnīs, -ītis, au singulier ; Samnītes, -ium, au pluriel) forment une ligue de communautés italiques établies dans le Samnium (région montagneuse d'Italie centrale) du VII au début du I siècle av. J.-C., où ces communautés se romanisent progressivement à l'issue de la Guerre sociale. La première mention écrite des Samnites remonte à 354 av. J.-C., dans un traité conclu avec les Romains. Pour les anciens, les questions liées à l'origine des populations sont souvent traitées selon un schéma répétitif : provenance géographique, souche apparentée, migration. Ces discours donnent parfois naissance à des traditions contradictoires sur les origines des peuples italiques, et en particulier des Samnites, dans le cas desquels la mobilité géographique est primordiale, et l'existence d'une « cité mère » d'origine supposée par les auteurs de l'Antiquité. Ainsi, selon la tradition la plus véhiculée, notamment par Varron, Strabon, Appien, Festus, les Samnites seraient d'origine sabine, et leur migration se serait déroulée par le biais d'un rituel : le ver sacrum, printemps sacré. Le ver sacrum consiste en une dédicace faite à une divinité, Mars en l'occurrence, de tous les êtres vivants (hommes et animaux) nés durant l'année. Les jeunes étaient alors contraints d'abandonner la communauté et de partir à la recherche d'un nouveau lieu où s'établir sous l'égide d'un animal sacré (le loup, le taureau, par exemple), dont le nom servait à baptiser le nouveau peuple ainsi formé (Lucaniens, Hirpins, Picentins). Un chef de guerre, un dux, était chargé de guider la migration. Dans le cas du ver sacrum des Samnites, la tradition nous vient de Strabon : les Sabins, engagés depuis longtemps dans une guerre contre les Ombriens, firent vœu de consacrer tous les nouveau-nés de l'année à Arès. Ils furent guidés par un bœuf jusque sur les terres des Opiques, y fondant Bovianum, nommée d'après le bœuf donc.