Physique classique

Par exemple, les lois de la gravitation universelle établies par Newton à la fin du XVII siècle, constituaient une théorie moderne à l'époque ; elles ont prévalu pendant 2 siècles, jusqu'au début du XX siècle où la relativité générale d'Einstein l'a supplantée, en la généralisant, comme théorie moderne de la gravitation. En cela, la définition d'une théorie classique dépend du contexte. Le plus souvent, le terme de physique « classique » fait référence à l'ensemble des théories physiques développées jusqu'à la fin du XIX siècle tandis que l'on parle de physique moderne pour les théories postérieures à 1900. Les concepts de la physique classique sont souvent mis en œuvre lorsque les théories modernes sont d'une complexité superflue dans une situation donnée : pour étudier la trajectoire d'un objet du quotidien dans un champ de pesanteur, la sophistication de la relativité générale est superflue par rapport aux lois newtoniennes plus simples. La notion de théorie classique possède au moins deux sens distincts en physique. Dans le contexte de la mécanique quantique, il s'agit des théories physiques – telles que la mécanique classique et la relativité – qui ne font pas appel au concept de quantification (introduit par Planck en 1900 sous le nom d'« hypothèse des quanta »). De même, la théorie classique des champs (en) désigne la relativité générale et l'électrodynamique classique, qui sont indépendantes de la mécanique quantique. Dans le contexte de la relativité, restreinte et générale, les théories classiques sont celles qui obéissent au principe de relativité galiléenne.