Lignane

Un lignane est un composé phénolique formé de deux unités monolignols. Ces mêmes unités de base servent aussi aux végétaux pour synthétiser un long polymère ramifié, tannin au nom proche mais mieux connu, la lignine, présente dans les parois des vaisseaux conducteurs. Il existe de très nombreux lignanes, qui diffèrent par le type de liaison entre les deux unités et les modifications qui interviennent après la dimérisation. Certains lignanes présentent la particularité d'avoir des caractéristiques structurales (cycle et groupements hydroxyle en particulier) communes avec les hormones sexuelles, leur permettant de se lier aux récepteurs d'œstrogènes. On les qualifie alors de SERM (specific estrogen receptor modulators) ou, plus couramment, de phytoestrogènes. Par ailleurs, comme de nombreux composés phénoliques, ces biopolymères peuvent être qualifiés d'antioxydants. On trouve des lignanes dans de très nombreux végétaux supérieurs. Par contre leur nature, leur localisation et leur teneur sont très variables. Certaines plantes comme le sésame ou le lin en accumulent dans leurs graines. D'autres en contiennent dans leurs parties souterraines, ainsi, la podophyllotoxine, un lignane anti-mitotique, dont sont dérivés des médicaments utilisés en chimiothérapie des cancers du poumon (ex : étoposide), se trouve dans le rhizome de Podophyllum peltatum (ou de Podophyllum hexandrum).