Fief

Le fief, également appelé tenure noble ou terre de noble tenure est, au Moyen Âge et à l'Époque moderne, un bien ou un revenu immobilier cédé par un seigneur à un vassal en rétribution des services obligatoires dus par le vassal. Contrairement à une tenure paysanne, la tenure noble implique une cérémonie d'hommage du vassal au seigneur suzerain. En droit médiéval, le fief est opposé à l'alleu, terre dont le propriétaire n'est le vassal d'aucun seigneur, et à la censive, bien roturier détenu héréditairement, notamment par les paysans. Si le fief est constitué seulement par les revenus d'une terre, le vassal est alors dit « chasé » sur cette terre. Le système du fief ou système féodal, qui se développe à la fin du haut Moyen Âge à la suite de l'émiettement du pouvoir impérial et royal dans l'Empire carolingien à partir du milieu du IX siècle, aboutit à l'établissement d'une aristocratie foncière détenant à titre héréditaire non seulement des terres, mais aussi des pouvoirs judiciaires et militaires. Cette aristocratie est hiérarchisée, depuis les ducs et les comtes, jusqu'aux simples seigneurs fonciers. En France, au début de la dynastie des Capétiens (987-1328), le roi détient directement des terres et pouvoirs (le domaine royal) dans une région restreinte du royaume (de Paris à Orléans). La plus grande partie du royaume est aux mains des grands vassaux (duc de Normandie, comte de Champagne, comte de Toulouse, duc d'Aquitaine, etc.) qui ont eux-mêmes de nombreux vassaux et sont beaucoup plus puissants que le roi. La dynastie des Capétiens va cependant réussir à acquérir plusieurs grands fiefs (Normandie, Anjou, Poitou, Champagne, comté de Toulouse, etc.) et à étendre ainsi le domaine royal. Le mot, sans doute d'origine germanique (néerlandais vee, allemand Vieh, « bétail », meuble source de richesses), apparait dans le Sud de la France à la fin du IX siècle sous la forme fevum, qui résulte peut-être d'une confusion avec le mot fiscum (qui, à l'époque carolingienne, désigne les grands domaines royaux), et une filiation avec beneficium, ce qui évoquerait l'origine « publique » du fief méridional (le beneficium désigne la concession d'une terre fiscale par un agent public en échange de services publics).