Common Object File Format

El formato COFF, también llamado Common Object File Format, es una especificación de formato para archivos ejecutables, código objeto y bibliotecas compartidas, usada en sistemas Unix. Se introdujo en Unix System V, remplazando al formato a.out usado anteriormente, y constituyó la base para especificaciones extendidas como XCOFF y ECOFF, antes de ser reemplazado en gran medida por ELF, introducida por SVR4. COFF y sus variantes siguen siendo usados en algunos sistemas Unix-like, en Microsoft Windows, en entornos EFI y en algunos sistemas de desarrollo embebidos. El formato de archivo de objeto original de Unix —a.out— no era capaz de soportar adecuadamente bibliotecas compartidas (shared libraries), identificación de formatos extraños o enlazado explícito de direcciones. Como el desarrollo de los sistemas Unix-like continuaba tanto dentro como fuera de AT&T, surgieron diferentes soluciones a este y otros temas. COFF fue introducido en UNIX System V de AT&T para las plataformas de 32 bits no-VAX, como el 3B20. COFF implicó mejoras con respecto al formato a.out, incluyendo secciones arbitrarias (de memoria), declaraciones explícitas de procesador, y la vinculación de direcciones explícita. Sin embargo, el diseño de COFF era limitado e incompleto: había un límite en el número máximo de secciones, un límite en la longitud de los nombres de sección incluyendo archivos fuente, y la información simbólica de depuración era incapaz de soportar lenguajes como C, y mucho menos lenguajes más nuevos como C++ o de soportar nuevos procesadores. Como resultado de esto, en el mundo real, todas las implementaciones de COFF necesariamente fueron violaciones de los estándares. Esto condujo a numerosas extensiones COFF.